Pesquisadores identificaram, pela primeira vez, um açúcar verdadeiro no espaço, um avanço que pode ampliar a compreensão sobre a origem dos componentes químicos essenciais à vida. A descoberta foi publicada na revista Nature Astronomy e ocorreu em uma nuvem de gás e poeira próxima ao centro da Via Láctea, situada a aproximadamente 26 mil anos-luz da Terra.
A molécula identificada é a eritrulose, um açúcar composto por quatro átomos de carbono, semelhante às moléculas presentes no DNA e no RNA. Na Terra, essa substância ocorre em frutas como morango e framboesa, mas até então nunca havia sido detectada fora do Sistema Solar. Embora outras moléculas semelhantes já tenham sido observadas no espaço, nenhuma delas era classificada como um verdadeiro açúcar, tornando essa descoberta inédita na área da astronomia.
A análise foi conduzida por uma equipe internacional utilizando os radiotelescópios Yebes, na Espanha, que registraram os sinais de rádio da molécula na nuvem molecular G+0,693-0,027 — uma das regiões mais ricas em compostos químicos da galáxia. Os dados captados foram comparados a medições laboratoriais, o que permitiu confirmar a presença de eritrulose com alta confiança. Além disso, a equipe detectou mais de 180 outras moléculas na mesma região, o que reforça a precisão dos resultados.
Segundo os especialistas, a formação da eritrulose pode ter ocorrido antes mesmo da criação do Sistema Solar. Acredita-se que cometas e asteroides tenham transportado essas moléculas até a Terra primitiva, contribuindo para o processo de evolução química que precedeu o surgimento da vida. Embora a descoberta não explique diretamente a origem da vida, ela oferece novas perspectivas para o entendimento das reações químicas no espaço e impulsiona futuras investigações.
Acredita-se que a molécula se forme na superfície de pequenos grãos de gelo nas nuvens interestelares, onde, ao longo de milhões de anos, compostos simples se combinam lentamente, formando estruturas mais complexas. Dessa forma, açúcares e outros componentes essenciais poderiam emergir espontaneamente em diferentes regiões da galáxia, muito antes do nascimento de estrelas e planetas.
Estima-se que entre 500 mil e 50 milhões de toneladas de eritrulose tenham sido transportadas para a Terra durante o período conhecido como Bombardeio Pesado Tardio, entre aproximadamente 4,1 e 3,8 bilhões de anos atrás. Pesquisas futuras buscarão localizar outros tipos de açúcares no espaço, aprofundando a compreensão do papel dessas moléculas na cadeia de eventos que levaram à formação da vida. Apesar de diversas perguntas permanecerem sem resposta, a descoberta representa um avanço significativo na astrobiologia e reforça a hipótese de que os ingredientes básicos para a vida podem estar mais disseminados pelo universo do que se imaginava.
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